成田発の香港行きの飛行機に乗った男性は、窓際の席につきました。しかし横にある女性が座った瞬間、悪夢が現実になったかと思ったそうです。 「こんにちは！元気？」 その女性はにっこりと微笑んで僕の横に座った。彼女は、その大きなお尻を席に押し込みながら、ゆっくりと腰を下ろさなくちゃ席にはまらなかった。僕と彼女の間に、隙間は一切残らなかった。 体をずらしながら心地よい位置を発見した彼女は、巨大な腕を僕たちの間のアームレストの上にのせた。僕たちの列は彼女で一杯になった。僕は、席ごと自分が小さくなっていくのを感じた。 僕は身を縮めて、窓にもたれかかった。 彼女は、アップビードな人懐っこい声でもう一回僕に挨拶してきた。彼女の顔が僕の頭上に覆い被さるもんだから、僕は彼女の方を見るしかなかった。 「どうも」僕の声には嫌悪感があからさまに混じっていた。 僕は窓の外に目を向けた。これから数時間をこのモンスターと過ごさなくてはならない。居心地の悪いフライトを想像して、僕は静かに機嫌を悪くしていた。 すると突然、彼女が肉付きのいい腕で僕を突いてきた。 「私はローラ、イギリス人よ。あなたは？日本人？」 「マレーシア人だよ」僕は噛み付くように答えた。 「本当に、ごめんなさい！許してくれるかしら？ほら、握手して。これから6時間も隣同士で過ごすんだもの、友達にならなくちゃ。そう思わない？」 顔のすぐ前に手が振られたものだから、僕は仕方なくローラと握手をかわした。僕は黙ったままだった。 ローラは話し始めた。僕の無愛想なリアクションは全く気にならないようだった。自分の事や、友達を訪ねて行く香港旅行について興奮しながら説明してくれた。買い物リストまで復唱してくれた。教師として働いている寄宿学校の生徒たちにあげるお土産だった。 ローラが聞いてくる質問に、僕は文字通り一言の答えを返していた。僕の冷たい対応にも動じず、ローラは僕の返事にうなずき、深く関心してくれた。ローラの声は温かく、思いやりにあふれていた。飲み物や食事を受け取る時にも、僕に十分なスペースがあるように配慮してくれて「私の大きな体であなたを潰しちゃいけないからね！」と誠意いっぱいに言ったくれた。 驚いたことに、最初は不快に思えたローラの顔が消え、いつの間にかそこには素敵な生き生きとした笑顔があった。僕は少しずつ心の警戒を解いていった。 ローラは面白いおしゃべり屋さんだった。哲学から科学まで、色んな知識を持った博識だった。ローラは、普通ではくだらないと思えてしまうことも、探求することで、理解する対象に変えてしまうことができた。彼女の意見はユーモラスで、心に働きかける力を持っていた。僕たちの会話が文化の話になると、僕はローラの知的な意見や考え抜かれた分析に驚いた。 会話の途中、食事や飲み物を出してくれた客室乗務員たちにもローラのジョークは大好評だった。みんな笑いながら通路を歩いて行った。 例えば、乗務員の1人が食器を下げてくれたとき、ローラは彼女に自分の体つきについて冗談を言った。乗務員の子は口を開けて大笑いすると、ローラの手を掴んで「楽しませてくれて本当にありがとう」とお礼を言った。 それから数分間、ローラは乗務員の子の体重に関する悩みに注意深く耳を傾けていた。 「今は働かなくちゃいけないけど、後で戻ってくるからまたその時に話しましょう」彼女はそう言うと、急ぎ足で仕事に戻って行った。 僕はローラに「体重を減らそうと考えたことはある？」と聞いた。 「いいえ、こうなるのに相当努力が必要だったのよ。今更、諦めちゃもったいないでしょう？」 「肥満は心臓疾患の原因にもなるのに、怖くないの？」 「まったく怖くないわ。病気になるのは体重の心配をしている人たちだけよ。減量するためのクリニックの広告には『余分なものを無くして、もっと自由になりましょう』と良く書いてある。そんなの噓よ！1年、1日の内の何時でも、ありのままの自分に満足できるからこそ自由になれるのよ！痩せるために費やす時間なんて無い。私にはもっと大事なことがあるし、沢山の人と友達にならなくちゃいけない。健康的な食事をしているし、いつも良く歩いてる。私がこの大きさなのは、生まれつきこうなるべきだったからだわ！人生には体重の心配をするより、もっと大切なことがあるはずよ」
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